La sal es un recurso natural y versátil que desde la antigüedad ha sido utilizada como un agente conservador de los alimentos, su uso principal ha sido en la gastronomía, pero a nivel mundial también ha sido muy importante en la industria química y en múltiples procesos industriales para la fabricación de productos no alimentarios.
Es un recurso prácticamente inagotable, solo en Chile los yacimientos de sal tienen la magnitud de abastecer el consumo de sal de todo el mundo por unos 400 años más.
Por este motivo se siguen desarrollando nuevas tecnologías, aplicaciones y usos para ese importante recurso.
A continuación revisaremos los 3 usos principales de la sal en la industria de la minería y sus beneficios.
1. Lixiviación de minerales
Es el uso más importante y nuevo de la sal en la minería, tecnología desarrollada hace algunos años por Lobos en conjunto con la Universidad Técnica Federico Santa María.
Durante décadas el ácido sulfúrico ha sido utilizado con el proceso de biolixiviación del cobre, pero la composición de los minerales en algunos yacimiento con grandes volúmenes de calcopirita volvieron inviable económicamente tratar estos recursos para la obtención del cobre, centrándose las compañías mineras en procesar solo los minerales más limpios.
Con el uso de la sal en la lixiviación el panorama cambió, volviéndola una alternativa atractiva para la extracción del cobre de los minerales con alto contenido de calcopirita. Los resultados en tiempo de recuperación y porcentajes del metal son mucho mejores que con el antiguo método utilizado.
El proceso de biolixiviación puede tardar más de 300 días en obtener resultados incluso menores que la lixiviación con sal, que en pocos días puede liberar hasta el 80% del contenido del cobre.
¿Cómo funciona? Esta solución tecnológica es un reactor que combina el ácido sulfúrico y el cloruro de sodio con el mineral en cuestión, mejorando la extracción del cobre.
El proceso de lixiviación clorurada consiste en triturar el material rico en calcopiritas, curarlo y luego tratarlo con dosis de cloruro de sodio y ácido sulfúrico en el reactor.
El cloruro de sodio en contacto con el ácido sulfúrico y el mineral generan una reacción exotérmica, elevando la temperatura y formando nuevos ácidos gaseosos más fuertes que funcionan como lixiviantes.
La sal también ayuda a que el azufre y la ganga que son componentes del cobre, se vuelvan más porosos y permeables, contribuyendo a un movimiento más rápido de las soluciones lixiviantes.
Luego de este proceso, la solución ácida mezclada con los iones de cobre, se someten a un proceso de extracción y una electrólisis para producir finalmente el cobre metálico.
Esta tecnología también es utilizada para el tratamiento de minerales de oro, extrayendo este material noble sin la necesidad de usar los procesos en base a cianuración de minerales.
Sin duda esta tecnología acerca a la industria minera al uso de metodologías mucho más amigables con el medio ambiente.
2. Estabilización de caminos
La sal es utilizada en la minera para controlar 2 grandes problemas que derivan del alto tránsito de vehículos en los caminos, la suspensión de polvo y la inestabilidad del terreno.
En las operaciones y faenas mineras existe un alto tránsito de camiones y vehículos pesados en los caminos de tierra, lo que provoca la suspensión de polvo afectando la calidad del aire y la visibilidad vial. Este polvo puede ser tóxico y perjudicial para la salud de los trabajadores, además de ocasionar accidentes vehiculares.
Para esta problemática se han desarrollado productos en base a la sal, los cuales actúan como supresores del polvo y materiales volátiles, aplicándolos de forma líquida y sólida en los caminos.
Su composición es natural y los beneficios principales es mejorar la calidad del aire, la visibilidad vial y el ahorro en el uso del agua.
Otra de las problemáticas mencionadas son los baches y huellas que generan los vehículos de alto tonelajes en los caminos sin pavimentar, este tipo de inestabilidad del camino puede provocar resbalamiento y pérdidas de control de los vehículos, además de reducir la vida útil de los camiones y maquinarias.
La sal forma un ligamento coloidal mezclado con arcillas, agua y materiales del camino, permitiendo retener la humedad durante la compactación, ejerciendo una función cementadora y estabilizando los caminos. Los principales beneficios del uso de la sal son: mejorar los caminos, suprimir el polvo y ahorrar en gastos de construcción y mantención de caminos.
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3. Deshielo de caminos
Gran porcentaje de la sal producida anualmente es destinada al deshielo de caminos y carreteras. En el caso de la minería este recurso es utilizado para las labores de minería realizadas en altura, el tránsito en caminos con nieve y hielo es extremadamente peligroso.
La sal no derrite el hielo, más bien actúa bajando el punto de congelación del agua a -20° bajo cero, lo que evita la generación del hielo en los caminos luego de una nevada.
Por ser un producto tan eficaz y a bajo costo la sal es la mejor opción para deshielo de caminos, calzadas y carreteras.
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